Premier et deuxième de la saison régulière à l’Est, Milwaukee et Toronto n’ont pu tenir leurs rangs de favoris lors de ces demi-finales de Conférence, s’inclinant respectivement face au Heat de Miami et aux Boston Celtics. Ces deux équipes se retrouveront donc en finale de Conférence Est, 8 ans après leur dernier affrontement à ce stade de la compétition.
Toronto Raptors-Boston Celtics (3-4)
Pronostiquer le vainqueur de cette série n’était pas chose facile tant les deux équipes présentaient de nombreux atouts à leur avantage. D’un coté, les Boston Celtics emmenés par Jayson Tatum et Jaylon Brown, confiants après leur victoire 4-0 contre une timide équipe de Philadelphie. De l’autre, les Toronto Raptors armés d’un collectif très bien huilé, orchestré par le tacticien Nick Nurse qui avait conduit cette équipe au titre de champion l’année passée. Lors du tour précédent, les Canadiens se sont rapidement débarrassé des Nets de Brooklyn avec à la clé une victoire 4-0.
Lors des deux premiers matchs de la série, ce sont les Celtics qui prennent l’ascendant sur leur adversaire en inscrivant 2 victoires en 2 matchs avec un Marcus Smart et un Jayson Tatum de gala. Battus mais pas vaincus, les Raptors se voulaient revanchards à l’entame de ce troisième match de la série, déjà quasiment décisif pour eux. Menés une bonne partie du match, les hommes de Nick Nurse n’ont jamais baissé la tête et ont trouvé leur sauveur en la personne de OG Anunoby. Alors que Daniel Theis pensait assassiner les Raptors avec un dunk à 0.5 seconde du coup de sifflet final, Anunoby, laissé libre par la défense des C’s, déclenche un tir à 3 points salvateur qui donne la victoire à Toronto et conserve les espoirs de la franchise canadienne dans cette série.
L’exploit des Celtics
Suite à ce match fou, Toronto parvient à égaliser dans la série lors du match 4 et commence à mettre le doute dans la tête des Bostoniens. Malgré ce sursaut d’orgueil, Toronto concède logiquement le match après une lourde défaite 111-89. Cependant, Toronto est connu pour ne jamais abandonner comme l’année dernière où la franchise avait réussi à se qualifier après avoir été à 1 match de l’élimination. Ce fut bis repetita face à Boston lors du match 6 où les Raptors parviennent à gagner 125-122 après prolongations et donc poussent Boston à un match 7. Lors de cette ultime rencontre pauvre offensivement, les Celtics s’imposent finalement 92-87 et mettent le champion en titre au tapis.
Milwaukee Bucks-Miami Heat (1-4)
Peu impressionnants lors de leur série face à Orlando, les Bucks ne se présentaient pas dans ces demi-finales comme l’ogre tant redouté pendant la saison régulière. De l’autre coté, les joueurs de Miami arrivaient dans l’optique d’avoir rien à perdre et tout à gagner.
Emmenés par un étincelant Jimmy Butler, le Heat aborde cette série de la meilleure des manières en s’imposant de 11 points lors du premier match face au leader de Conférence Est. Cependant, nombreux sont ceux qui s’attendaient à un regain de forme de la bande à Giannis Antetokounmpo. Ce fut malheureusement tout l’inverse avec 2 nouveaux revers concédés par les Bucks, portant le score à 3-0 en faveur de Miami. À cet instant de la série, la surprise de voir Miami autant dominer le leader de conférence est totale pour tous les amateurs de basket tant les Bucks étaient destinés à aller défier les Lakers en finale.
Une première depuis 2012
Dos au mur, Milwaukee n’avait pas d’autres choix que remporter tous les matchs restants de la série. L’infime espoir reste en vie pour les supporters des Bucks avec une victoire de leur équipe lors du match 4 après prolongations. Milwaukee repart donc avec la victoire mais perd sur blessure son joueur phare, Giannis Antetokounmpo. Lors du match 5, l’équipe du Heat, impressionnante collectivement, achève un dernier coup de bambou fatal aux Bucks et permet à la franchise de se qualifier pour la première fois depuis 2012 en finale de Conférence Est, c’était déjà face aux Boston Celtics.
Crédits photo à la Une: Keith Allison