PLAYOFFS NBA 2020 – Si à l’Est le suspense de savoir qui allait se retrouver en demi-finales était peu présent, ce fut tout le contraire en Conférence Ouest où la qualification de certaines franchises n’a été acquise que dans les ultimes matchs.
Los Angeles Lakers (1) – Portland Trail Blazzers (8)
Résultat: 4-1 pour Los Angeles Lakers
La montagne était insurmontable pour Portland. Après une qualification miraculeuse obtenue au cours du dernier match de saison régulière, Damian Lilliard et sa bande espéraient, au cours de ces playoffs, renverser le leader de Conférence Ouest. Malgré une forte résistance, les Blazzers ont finalement subi la loi des Lakers et de LeBron James (notre photo). Tout avait pourtant bien commencé pour Portland: arrivés confiants suite à leur qualification, les Blazzers ont joué relâché, avec notamment de bons mouvements conclus par CJ McCollum et Jusuf Nurkic causant des troubles à la défense des Lakers. Suite à ce premier match quasi-parfait, Portland menait la série 1-0 mais il en fallait plus pour inquiéter les Californiens.
Considérés comme grands favoris au titre de champion NBA cette saison, les Lakers ont par la suite confirmé leur statut en enchaînant 4 victoires successives contre des joueurs de Portland trop fébriles défensivement. Lors du dernier match de la série, les deux hommes forts de Los Angeles LeBron James et Anthony Davis ont cumulé à eux deux 79 points, 19 rebonds et 14 passes. Les Lakers vont vouloir surfer sur leur vague positive lors du prochain tour des playoffs car l’objectif reste le même depuis le début de saison: le titre de champion.
Los Angeles Clippers (2) – Dallas Mavericks (7)
Résultat: 4-2 pour Los Angeles Clippers
La route pour la qualification n’était pas de tout repos pour les Clippers. En effet, devant ces derniers se dressait en effet un obstacle, et pas des moindres: Luka Doncic. Tout au long de la série, le jeune slovène aura causé de nombreux torts à la défense des Clippers. Grâce à d’énormes performances (comme ses 42 points lors du premier match de la série), Doncic a été un grand artisan des deux victoires des Mav’s face à des Clippers peu convaincants sur l’ensemble des matchs.
Au bout de 4 matchs, il y avait égalité parfaite entre les deux franchises (2-2) suite à une victoire arrachée par Dallas après prolongations. Le doute a commencé à s’installer du coté des Clippers et les hommes emmenés par le MVP de la saison passée Kawhi Leonard ont de ce fait réagi. Malgré un Lou Williams et un Paul Georges peu convaincants, les Clippers ont relevé la tête de manière à remporter les deux derniers matchs de la série et ainsi se qualifier pour le tour suivant.
Du coté des Mavericks, la déception était de mise à la suite de ce 4e revers significatif de fin de saison pour eux. L’absence de Kristaps Porzingis, blessé après le match 3, a beaucoup pesé dans le jeu de Dallas. Nul ne sait si les Mav’s seraient parvenus à se qualifier avec Porzingis mais les matchs auraient certainement pris une autre tournure avec sa présence sur les parquets.
Denver Nuggets (3) – Utah Jazz (6)
Résultat: 4-3 pour Denver Nuggets
Les Nuggets ont joué à se faire peur au cours de cette série ! Mal embarqués après 4 matchs et menés 3-1, les hommes de Michael Malone ont su retourner la situation à leur avantage et finalement se qualifier lors d’un match 7 haletant. Tout avait pourtant bien commencé pour Utah: emmenés par un Donovan Mitchell en feu et un Rudy Gobert (notre photo) omniprésent aux rebonds, les Mormons avaient mis en place la stratégie parfaite pour contrer les Nuggets et notamment Nikola Jokic. Grâce à des joueurs en sortie de banc décisifs comme par exemple Jordan Clarkson, le Jazz a su trouver l’équilibre offensif-défensif pour dominer les Nuggets dans tous les compartiments du jeu.
Rudy Gobert ne verra pas les demi-finales de Conférence cette saison. Crédits: U.S. Air Force photo by Paul Holcomb
À 3-1, tout le monde voyait mal le Jazz flancher mais c’était sans compter sur le réveil des Nuggets et principalement celui de Jamal Murray. Le meneur des Nuggets a réalisé des matchs 5 et 6 exceptionnels, marquant 50 points ou plus à chacune des deux rencontres. Dans le même temps, Nikola Jokic a réussi à déjouer les plans défensifs de Utah pour s’imposer dans la raquette. 3-3, égalité parfaite, un dernier match entre les deux équipes est nécessaire. Peu riche offensivement, cette dernière rencontre a vu les Nuggets triompher pour deux petits points seulement (80-78). Le Jazz pourra nourrir des regrets de ne pas avoir su concrétiser la série en temps voulu. Quant aux joueurs de Denver, l’aventure continue avec une rencontre en demi-finale de Conférence Ouest face aux Los Angeles Clippers.
Houston Rockets (4) – Oklahoma City Thunder (5)
Résultat: 4-3 pour Houston Rockets
Cette rencontre était synonyme de retrouvailles: d’un coté, Chris Paul retrouvait les Rockets, équipe dont il portait encore le maillot la saison dernière. De l’autre, James Harden et Russell Westbrook retrouvent la franchise dans laquelle ils ont passé plusieurs saisons il y a plusieurs années. Ces trois joueurs ont été les armes principales des deux équipes au cours d’une série étriquée.
Au cours des deux premières rencontres, les Rockets, pourtant privés de Russell Westbrook, se sont imposés assez facilement face à des Thunder timides offensivement. La tendance s’inverse très vite avec une égalisation des joueurs d’OKC après le match 4 (2-2) menés par Chris Paul et Denis Schroder (53 et 56 points à eux deux sur l’ensemble des deux matchs).
La bataille continue à être acharnée pour la suite de la série. Après avoir repris la tête et avec le retour de Westbrook au sein de l’effectif, Houston concède de nouveau une défaite lors du match 6 et est contraint à disputer un 7e et dernier match. Cet ultime match résulte de la même manière que celui entre le Jazz et les Nuggets. En s’imposant avec 2 points de marge face à OKC, la bande de James Harden se qualifie une nouvelle fois pour une demi-finale de conférence. Mike D’Antoni et ses joueurs rêvent d’un titre de champion mais ils devront pour cela se défaire des Lakers, leur adversaire en demi-finale de la conférence Ouest.
Crédits photo à la Une: Keith Allison