Avec un bilan de 8 victoires et 12 défaites sur les 20 derniers matches, les Los Angeles Lakers connaissent une fin de saison régulière en dents-de-scie, synonyme de participation au Play-In Tournament. Ces résultats mitigés soulèvent la question de la capacité du champion en titre à défendre son trône.
Une absence prolongée du tandem LeBron-Davis
Si les Los Angeles Lakers ont chuté jusqu’à la septième place du classement ces dernières semaines, c’est en grande partie dû à la multiplication des pépins physiques pour LeBron James et Anthony Davis, les meilleurs joueurs de la franchise. Avec respectivement 27 et 38 matches d’absence pour les deux joueurs, le staff et les joueurs des Lakers ont été contraints de bricoler pour, d’une part, responsabiliser les joueurs évoluant en l’absence des cadors de l’équipe et, d’autre part, limiter la casse. Si en début de saison l’un des deux membres du tandem avait la capacité de porter l’équipe en l’absence de l’autre, le sort a fait que James et Davis se sont blessés en simultanée au mois d’avril, laissant l’équipe orpheline face à une fin de saison régulière marquée par la rude concurrence dans la Conférence Ouest.
La dégringolade des Lakers au tableau montre donc l’importance de la présence de leurs deux meilleurs joueurs, LeBron et AD. Si à court terme les conséquences sont largement supportables pour les Los Angeles Lakers, la multiplication des problèmes physiques pour LeBron James fait planer le doute d’une condition physique défaillante. Âgé de 36 ans, The King, qui avait jusqu’alors été épargné par les blessures, doit se montrer plus prudent qu’auparavant pour arriver en pleine forme pour les playoffs. Ces sacrifices, s’ils ne portent pour l’instant pas préjudice aux Lakers, nous confrontent progressivement au spectre la fin de carrière de LeBron James…
Qui pour prendre la relève en l’absence des deux stars ?
Contraints par les blessures de LeBron James et Anthony Davis, le staff des Lakers et le coach Frank Vogel ont été dans l’obligation de responsabiliser des joueurs habitués à être des role players, à savoir des joueurs assignés à une tâche précise comme la défense ou le tir à trois points. Mais, sans chercher à manquer de respect à l’effectif des Lakers, sur le papier, l’équipe ne fait pas franchement rêver en l’absence de James et Davis.
Amputés du troisième meilleur joueur de l’équipe, Dennis Schröder, les Los Angeles Lakers ont dû faire confiance à Talen Horton-Tucker, Kyle Kuzma et Andre Drummond. Les deux premiers sont ceux qui ont le plus impressionné en cette dure période du côté de Los Angeles. Les deux jeunes joueurs ont saisi l’opportunité d’avoir du temps de jeu à foison et se sont montrés sous leur meilleur jour. Horton-Tucker a brillé par son apport d’intensité et sa maturité, pourtant dans sa saison de sophomore et Kyle Kuzma a su faire preuve d’une belle adresse à trois points et d’une défense précieuse sur les postes intérieurs comme extérieurs. Il convient, dans une autre mesure, de saluer les performances de la paire de pivots Drummond-Harrell qui, en vertu d’un temps de jeu équitablement partagé, a représenté une menace constante dans la raquette adverse durant les dernières rencontres.
Vers une rencontre Lakers-Warriors au Play-In Tournament ?
La mauvaise passe traversée par les Lakers en cette fin de saison régulière pourrait bien être synonyme de bonne nouvelle pour tous les amateurs de ballon orange et de NBA. En effet, actuellement septièmes du classement, les Lakers pourraient, en l’état des choses, affronter les Warriors de Golden State, actuellement au coude à coude avec les Grizzlies de Memphis, à l’occasion du tournoi qualificatif pour les playoffs départageant les places 7, 8, 9 et 10. Totalement inédit en NBA, le Play-In Tournament pourrait, dès sa première année, proposer une affiche de rêve. Les Warriors, récemment vainqueurs du Jazz et des Suns, réalisent une belle fin de saison synonyme de huitième place actuellement.
Si les dés ne sont pas jetés entre les Warriors et les Grizzlies, une opposition entre Stephen Curry et LeBron James dans un match à élimination directe fait rêver plus d’un fan. Les deux hommes, qui se sont affrontés à quatre reprises consécutives en finale NBA, pourraient se retrouver à l’occasion d’un match à enjeu et nous offrir un bel avant-goût des playoffs. Si cette affiche promet un sacré spectacle, elle a tout l’air d’un match piège pour les Lakers. En effet, compte tenu de la forme actuelle de Stephen Curry et des Warriors, il n’est pas impossible que la franchise de San Francisco soit injouable sur une seule rencontre.